Un impulso a los avances en sustentabilidad

Muchas faenas mineras evalúan primero equipos como molinos, chancadores primarios o sistemas de clasificación de mineral para identificar oportunidades de ahorro energético. Mientras el agua se va convirtiendo rápidamente en un recurso escaso, las celdas de flotación, los espesadores y las estrategias de gestión de relaves también entran en revisión. ¿Y las bombas? Instaladas en múltiples puntos de una planta típica de tratamiento de minerales, la forma en que se seleccionan, dimensionan, operan y mantienen puede tener un impacto decisivo en la gestión del consumo de energía y agua. Entender bien estos factores también ayuda a controlar el desgaste de las bombas para pulpa y a reducir el consumo de revestimientos, componentes y válvulas.

Para ahorrar energía, elige la bomba adecuada

Cuando se trata de eficiencia y ahorro energético, muchas faenas mineras seleccionan equipos de distintos proveedores. Esto conlleva el riesgo de que cada proveedor incorpore un factor de seguridad en el dimensionamiento o la selección de sus equipos individuales. Si todos los proveedores incorporan este factor, puede producirse un sobredimensionamiento considerable en todo el circuito. Por ejemplo, una bomba sobredimensionada puede operar con menor eficiencia y desgastarse más rápido que una bomba correctamente dimensionada. En casos extremos, una bomba podría incluso no ser capaz de cumplir con la aplicación si los datos utilizados para dimensionarla difieren considerablemente de las condiciones reales del sitio.

Elegir la bomba adecuada no solo mejora la eficiencia hidráulica, sino que también reduce los costos operativos. Por ejemplo, las últimas bombas para pulpa de Metso ofrecen una eficiencia hasta 17 % mayor, lo que se traduce en aproximadamente 15 % menos de consumo energético. Las bombas más eficientes también tienen mayor vida útil, lo que implica menos mantenimiento, menos repuestos y una menor huella de carbono en toda la cadena de valor. El software PumpDim de Metso se utiliza para dimensionar y seleccionar la bomba más adecuada para cada aplicación.

Y el proceso no termina con la selección: las acciones de los operadores también influyen en el consumo energético. Mantener tolerancias internas estrechas ajustando el espacio entre el impulsor y el revestimiento de entrada permite evitar la recirculación de pulpa, lo que redunda en una mayor disponibilidad operativa y un ahorro energético adicional (ver Figura 1). Otro aspecto subestimado pero crucial en el manejo de la pulpa es la configuración de las tuberías y el monitoreo del desgaste. Elementos como el diámetro interno, la configuración de las tuberías y el material del revestimiento tienen implicaciones significativas, no solo en la resistencia al desgaste de las tuberías, sino también en la estabilidad del proceso y el consumo energético.

Cuando cada gota cuenta: estrategias para ahorrar agua

El agua es cada vez más escasa y costosa en las faenas mineras, y componentes como bombas, sellos y tuberías son fundamentales para minimizar el desperdicio. Una vez más, elegir la bomba adecuada para cada aplicación puede marcar la diferencia. Por ejemplo, las bombas MD de Metso pueden reducir el consumo de agua en hasta un 50 % en aplicaciones específicas. Dentro de la serie MD, tecnologías como los sellos EnviroSet™ disminuyen la demanda de agua de sello, además de evitar las fugas y la contaminación. Ajustes regulares del collarín del prensaestopas permiten evitar fugas excesivas y mantener holguras ajustadas para un rendimiento óptimo. Al mismo tiempo, las configuraciones de tuberías optimizadas reducen las pérdidas por fricción y contribuyen a ahorrar agua y energía. En conjunto, estas medidas disminuyen considerablemente la dependencia del agua dulce, lo que cobra aún más relevancia ahora que las operaciones migran hacia el uso de agua de proceso o agua de mar.

Pero el mantenimiento está primero

Las paradas no planificadas traen consigo pérdida de recursos y de productividad. Sin un monitoreo adecuado, los problemas suelen hacerse evidentes recién cuando falla una bomba o un componente. Mediante herramientas como el monitoreo digital de bombas y los sistemas de detección de desgaste, los operadores pueden anticiparse a las fallas antes de que se vuelvan eventos costosos. El acceso en tiempo real a datos sobre vibraciones, temperatura y estado de los sellos permite aplicar el mantenimiento predictivo, que ayuda a extender la vida útil de los componentes y evitar paradas innecesarias. Al detectar los problemas a tiempo, es posible extender la vida útil de los revestimientos y las piezas de desgaste. Esto ayuda a los operadores a reducir el desgaste prematuro y disminuye considerablemente el desperdicio y el consumo de componentes de bombas.

Las inspecciones visuales y mecánicas también cumplen un papel clave en la detección de potenciales problemas. Inspeccionar regularmente los sellos de los collarines y el prensaestopas contribuye al mantenimiento preventivo, reduce el desperdicio de agua y prolonga la vida útil de los componentes. Detectar señales de desgaste severo también ayuda a minimizar el desperdicio. En muchos casos, cambiar de revestimientos de caucho a metálicos —o viceversa— puede extender la vida útil. Por ejemplo, si un cliente ha estado utilizando revestimientos de caucho y experimenta recambios excesivos, cambiar a revestimientos metálicos puede ser una opción para prolongar su duración. Es fundamental analizar toda la aplicación —desde la pulpa, la bomba, hasta los revestimientos seleccionados— para identificar la mejor alternativa.

También es importante considerar el diseño de la bomba. Los diseños modulares simplifican el reemplazo de piezas y reducen la logística, el uso de materiales y los riesgos de seguridad. Todo esto se traduce en una mayor disponibilidad operativa, costos más bajos y una menor huella ambiental. Algunos diseños permiten introducir mejoras con más facilidad si en el futuro cambian las condiciones o metas de producción. Por ejemplo, si las metas de producción se incrementan por sobre los límites de diseño de una bomba, puede ser más conveniente actualizarla que reemplazarla por completo. De este modo se reduce el desperdicio y se pueden lograr ahorros adicionales que refuercen aún más la decisión de implementar una mejora.

El conjunto como un todo

La sustentabilidad en el manejo de la pulpa no depende de una bomba, revestimiento o componente, sino de una combinación de innovaciones a lo largo de todo el ciclo de vida del producto. Metso incorpora métricas de sustentabilidad en sus plantas de fabricación y en cada proyecto de I+D, desde diseños modulares livianos que reducen el impacto en el transporte, hasta motores y accionamientos de alta eficiencia, además de sistemas de sellado avanzados que consumen menos agua. Con el respaldo de nuestros servicios del ciclo de vida, programas de inspección de bombas y experiencia en mejora continua, los operadores debieran buscar un proveedor que actúe como socio estratégico para hacer frente a los desafíos de hoy: mayores volúmenes de mineral, pulpas más exigentes y objetivos ambientales más estrictos. También es clave adoptar una visión integral del circuito completo. Al abordar las bombas, tuberías y sistemas de sellado en conjunto con los molinos, chancadores y otros equipos del circuito, los operadores pueden avanzar hacia un desempeño verdaderamente sustentable.